ALTA MAR, ALTA CONFIANZA: ABANDERAMIENTO DE MODUs EN PANAMÁ

ALTA MAR, ALTA CONFIANZA: ABANDERAMIENTO DE MODUs EN PANAMÁ

Por: Einar Valdés López (@einarvaldes)
Especial para la Revista Viento y Marea 

de la Autoridad Marítima de Panamá

Hablar del abanderamiento de naves en Panamá es remontarse a los orígenes de la soberanía nacional. La historia registra que fue en 1917, con la promulgación de la Ley 63, cuando se creó el primer registro internacional de buques del mundo.

Sin embargo, el sistema de abanderamiento panameño no se limita exclusivamente a embarcaciones de carga o de pasajeros. Aunque estos sectores dominan el grueso del registro, Panamá amplió su alcance el 10 de mayo de 1966, al inscribir por primera vez una unidad móvil de perforación mar adentro, conocida como MODU (Mobile Offshore Drilling Unit). Estas estructuras, aunque no se dedican al transporte, también se consideran "naves" a efectos registrales. La pionera fue la Zahraa, propiedad de la Egyptian Drilling Company, construida ese mismo año.

En este exigente y competitivo ámbito de la perforación en mar adentro, las MODUs representan un componente clave en las operaciones de exploración y explotación de hidrocarburos, a través de la perforación, que permiten consolidar la presencia del registro panameño en este sector estratégico.

A diferencia de los buques mercantes, las unidades de perforación están diseñadas para permanecer en el mar durante largos períodos, y las consecuencias de una falla en un componente o sistema son mucho mayores que en la mayoría de los buques convencionales debido a su complejidad operativa y a las condiciones extremas en las que operan.

El acceso restringido, ya sea por helicóptero o mediante canastilla (una plataforma metálica suspendida por grúas para el traslado de personas), sumado a factores como el clima adverso, la dificultad de evacuación y la presencia de materiales peligrosos, eleva considerablemente el riesgo de accidentes graves. Una falla técnica o un error humano pueden comprometer de forma inmediata la seguridad y la vida humana en el mar.

Estas estructuras, capaces de operar en condiciones extremas ya sea a flote o apoyadas sobre el fondo marino, deben cumplir rigurosos estándares técnicos, regulatorios y operativos para llevar a cabo sus funciones de forma segura y eficiente. Uno de los pasos fundamentales para su legalización internacional es el proceso de abanderamiento, mediante el cual se inscriben bajo la jurisdicción de un Estado.

 

 

Registro eficiente y respaldo técnico 

Panamá, reconocido como uno de los principales registros marítimos del mundo, se ha convertido en una de las opciones más atractivas para llevar a cabo estos procesos, que buscan eficiencia, respaldo técnico y cumplimiento normativo. El proceso de abanderamiento de MODUs bajo la bandera panameña está regulado por la Autoridad Marítima de Panamá (AMP) y combina tanto requisitos internacionales como nacionales.

De acuerdo con la licenciada Rita Jiménez De Gracia, jefa del Departamento de Registro de Buques de la Dirección General de Marina Mercante (DGMM) de la AMP, el procedimiento comienza bajo los requisitos establecidos por la Ley 57 de 2008 de Marina Mercante.

Todas las embarcaciones que deseen registrarse con la bandera panameña deben cumplir con los siguientes requisitos, que están publicados en el sitio web de la Autoridad:

1. Presentar una solicitud de registro a través de un representante legal en Panamá (si se realiza en un Consulado Privativo de Marina Mercante, una Oficina Económica y Comercial de Panamá o cualquier otra entidad autorizada para estos fines por la AMP en el extranjero). Esta solicitud podrá ser presentada por el armador o su representante a través del sistema electrónico PKI (Public Key Infrastructure) –sistema que gestiona la creación de certificados digitales.
2. Original y copia del instrumento de designación del agente residente otorgado por el armador (poder). En caso de ser emitido en el extranjero, deberá estar debidamente autenticado.
3. Una copia del Certificado de Construcción o de la Carta del Astillero.
4. Pago de tasas e impuestos correspondientes.
5. Cualquier documento adicional que requiera la DGMM.

Es importante en esta etapa que el solicitante declare el tipo de actividad a la que se dedicará la unidad, para establecerla en la patente provisional, que regularmente es válida por un período de seis meses.  Cumplida esta parte del proceso, inicia la clasificación técnica para determinar que la unidad cumple con todos los requisitos que la habilitan para funcionar como unidad de perforación mar adentro.

Certificación global y seguridad garantizada     

   
El ingeniero Arnulfo Botacio Ruíz, jefe de las oficinas estratégicas de SEGUMAR Houston, explicó que las MODUs son unidades orientadas a una función industrial, por lo que difieren en varios aspectos de los barcos de carga, por ejemplo. Estas estructuras se dedican a la perforación, explotación y exploración de los recursos naturales del subsuelo marino, tales como hidrocarburos líquidos y gaseosos, azufre, sal, entre otros.

“Hay tres tipos de MODUs: las unidades tipo superficie (drillships y drilling barge), las estabilizadas por columnas (semi-sumergibles y sumergibles) y las autoelevadoras (self-elevating), cada una de las cuales tiene sus propias consideraciones técnicas”, señaló el ingeniero Botacio.

La emisión de los certificados para determinar el tipo de unidad móvil mar adentro se hace a través de sociedades clasificadoras reconocidas por la AMP. También se otorgan certificados para las instalaciones offshore que no se dedican a la perforación.

Las MODUs deben cumplir con el Código para la Construcción y el Equipo de Unidades Móviles de Perforación Mar Adentro, 2009 (MODU Code 2009).  Este código establece normas internacionales para la seguridad de las unidades, tanto en su estructura como en la protección del personal a bordo, con la intención de garantizar un nivel de seguridad equivalente al exigido por el Convenio Internacional para la Seguridad de la Vida Humana en el Mar, (Convenio SOLAS, por sus siglas en inglés).

El Convenio SOLAS requiere la emisión de tres certificados importantes: Certificado de  Seguridad de Construcción para buque de carga (CSSCC), Certificado de Seguridad de Equipo para buque de carga (CSSEC) y Certificado de Seguridad de Radio (CSSRC) para buque de carga. La particularidad del Código MODU de la Organización Marítima Internacional (OMI) es que consolida estos tres documentos en uno solo. Cuando las sociedades clasificadoras lo emiten es porque, en efecto, se han cumplido todas las provisiones que dicha norma internacional (MODU Code) establece.

¿Por qué Panamá?  

Panamá se ha adaptado a las necesidades de la industria, ha cimentado una fuerte confianza en su registro y continúa mejorando su visión en esta industria marítima tan cambiante. Bajo la bandera panameña son bienvenidas todo tipo de embarcaciones que no representen riesgos, cumplan con las normativas de antigüedad y que no participen en actividades ilícitas.

En 2020, el registro panameño había abanderado unas 240 unidades, entre MODUs y unidades mar adentro no dedicadas a la perforación. El ingeniero Botacio señaló que estos números van variando.

Cifras de la Oficina de Informática de la AMP revelan que nuestro país registra 168 MODUs actualmente. De acuerdo con el portal KEYFACTS Energy, la cantidad global de unidades móviles de perforación mar adentro entre autoelevadoras, semisumergibles y buques de perforación ascendía a un total de 520 a mediados de 2025. Esto significa que Panamá abandera a aproximadamente al 32% de este mercado.

Hay toda una serie de beneficios para este mercado al tener la bandera panameña, entre los cuales se pueden mencionar:

• Reconocimiento legal internacional, garantizado por el respaldo del Estado panameño y la seguridad jurídica proporcionada al propietario.
• El apoyo de una red de oficinas consulares en diferentes países que facilita la gestión del abanderamiento y otros trámites, sin necesidad de viajar hasta Panamá.
• La nacionalidad tanto del personal que labora a bordo como de los propietarios inscritos no es restringida.

Las autoridades panameñas vinculadas al sector marítimo están en la búsqueda permanente de estrategias para hacer frente a la competencia y recuperar espacios en el campo del abanderamiento. No obstante, lo principal es el respaldo que da todo un Estado a su registro de naves, el tiempo de respuesta a solicitudes técnicas; esa garantía es determinante.